A lo largo de sus 124 años de historia, el conglomerado industrial y de consumo 3M (NYSE: MMM) ha forjado su reputación gracias a la innovación, inventando la cinta adhesiva Scotch, las notas Post-it y un revolucionario papel de lija resistente al agua.
Sin embargo, hace aproximadamente ocho años, 3M comenzó a perder ese impulso innovador y tuvo que enfrentar una avalancha de demandas relacionadas con la seguridad de algunos de sus productos. Entre ellas se encuentran las demandas vinculadas a la producción de PFAS, conocidos como «químicos eternos». PFAS es la sigla en inglés de per- and polyfluoroalkyl substances (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas). Estos compuestos se utilizan en productos como espumas contra incendios, recubrimientos antiadherentes y materiales repelentes al agua.
Las acciones de 3M cayeron un 63 % entre el 1 de enero de 2018 y el 29 de febrero de 2024.
Entonces, ¿cuál es el riesgo actual para 3M en lo que respecta a los PFAS? «Estimar las responsabilidades legales derivadas de la producción de estas sustancias es un ejercicio sumamente incierto», escribió el analista de Morningstar, Nicholas Lieb, en un comentario.
«Aunque algunos creen que estas responsabilidades superan la capitalización bursátil de la empresa [$88 mil millones de dólares], consideramos que los acuerdos alcanzados por 3M y la escisión de Solventum en 2024 [el negocio del cuidado de la salud de la compañía] reducen sustancialmente los riesgos para 3M».
Nuevo CEO, mejor desempeño
La situación ha mejorado para 3M bajo el liderazgo del CEO Bill Brown, quien asumió el cargo en mayo de 2024. La compañía ha comenzado a innovar nuevamente y ha dejado atrás gran parte de sus problemas legales. Sus acciones se han más que duplicado desde el 29 de febrero de 2024.
El ADN positivo de 3M ha vuelto a ocupar un lugar central. «Su ingrediente secreto es su estructura centralizada de investigación y desarrollo», afirmó Lieb. «Eso ha ayudado a 3M a crear un amplio portafolio de marcas y tecnologías propias».
Entre los aspectos más destacados del segundo trimestre de 3M:
Microsoft (NASDAQ: MSFT) se convirtió en el primer gran proveedor de servicios en la nube en anunciar que implementará la tecnología Expanded Beam Optics de 3M en sus centros de datos. Esto permitirá que dichos centros utilicen redes de fibra óptica más rápidas.
3M y Airbus (CBOE: AIR) firmaron un acuerdo para que 3M suministre tecnologías avanzadas de aislamiento para el A220.
3M estableció una alianza con el equipo de Fórmula 1 de Cadillac (NYSE: GM) para proporcionar materiales avanzados, capacidades de fabricación y pruebas para el desarrollo y el rendimiento de los vehículos.
El regreso de la innovación también se refleja en las cifras. La compañía estima que el Índice de Vitalidad de Nuevos Productos de 3M, que cayó al 11 % en 2024, se recuperará hasta situarse en torno al 15 % este año. Aun así, seguiría estando muy por debajo del 29 % registrado en 2017. Este índice mide el porcentaje de las ventas de 3M que proviene de productos lanzados durante los últimos cinco años.
Poder de fijación de precios, ventaja en costos
Es lógico pensar que la capacidad de 3M para innovar, y hacerlo en una amplia variedad de áreas de negocio, le otorgaría cierto poder de fijación de precios. De hecho, así ocurre, explica Lieb. Excluyendo el negocio de electrónica, históricamente 3M ha aumentado sus precios entre 30 y 50 puntos básicos por encima de la inflación. Además, sus precios suelen situarse entre un 10 % y un 30 % por encima de los de sus competidores.
Los principales segmentos de 3M incluyen seguridad e industria, transporte y electrónica, y consumo.
La compañía también cuenta con una ventaja en costos, ya que aprovecha su escala para alcanzar el menor costo unitario en la mayoría de sus categorías, señala Lieb. «Invierte de forma significativa en investigación y desarrollo, destinando en promedio alrededor del 6 % de sus ventas», afirmó. «Aunque esta cifra ha disminuido en las últimas décadas, sigue siendo considerablemente superior al promedio del sector, que es del 3.5 %».
Las cifras generales son impresionantes: 3M ha desarrollado más de 50 plataformas tecnológicas que aprovecha en una base de 60,000 productos, afirma Lieb. «Al utilizar los mismos activos de fabricación para numerosas líneas de productos, 3M reduce el costo marginal de producir una unidad adicional». Algunos ejemplos son los abrasivos utilizados en discos de lijado, esponjas de cocina y limpiadores de faros.
Así que 3M podría estar innovando para volver a alcanzar la grandeza.
El autor posee acciones de 3M.
Comments