El verano es la época en la que los propietarios de viviendas dedican tiempo al cuidado de sus jardines y céspedes. Por ello, podría ser un buen momento para que los inversionistas analicen a Scotts Miracle-Gro (NYSE: SMG), el mayor proveedor estadounidense de productos para el cuidado del césped y la jardinería doméstica.
La compañía cuenta con importantes fortalezas, como una sólida imagen de marca que le confiere una ventaja en materia de precios. Sin embargo, también presenta algunos puntos débiles, entre ellos su fallida incursión en el negocio del cannabis. Sus acciones han subido un 10.5 % en lo que va del año, pero acumulan una caída del 64 % en los últimos cinco años.
Scotts comercializa productos como semillas para césped, fertilizantes y soluciones para el control de malezas, animales y enfermedades relacionadas con el césped. Entre sus marcas más reconocidas se encuentran Scotts (productos para el césped), Miracle-Gro (jardinería), Roundup (herbicidas) y Ortho (productos para eliminar malezas, plagas e insectos).
Durante los últimos 20 años, aproximadamente la mitad de las ventas de la compañía han provenido de las cadenas de mejoras para el hogar Home Depot (NYSE: HD) y Lowe’s (NYSE: LOW). Esto, por supuesto, representa una concentración de clientes, lo que hace que Scotts sea vulnerable en caso de que dichos minoristas atraviesen crisis.
Sin embargo, existe un historial de éxito de 20 años. Estas dos compañías dominan su sector, proporcionando a Scotts un sólido canal de distribución para sus productos.
Los argumentos a favor de Scotts
El analista de Morningstar, Seth Goldstein, ofrece una explicación concisa de las fortalezas de la compañía. «Scotts genera márgenes saludables en sus productos gracias a la fortaleza de sus marcas, lo que le permite mantener un posicionamiento favorable de sus productos y asegurar espacio en los estantes de los grandes minoristas y de las cadenas de mejoras para el hogar».
En cuanto a la estrategia de marca, Scotts destaca por su capacidad para dar a conocer su nombre entre los clientes potenciales. Por ejemplo, si ve algún evento deportivo en la televisión estadounidense, es casi seguro que haya visto los productos de la empresa.
Esto le ayuda a la hora de fijar los precios, aunque la calidad de sus productos no sea nada especial. «Scotts ha podido cobrar un precio superior al de sus competidores gracias al sólido valor de sus marcas», afirmó Goldstein. «Aunque la diferenciación real de los productos es limitada, los consumidores están dispuestos a pagar más por los productos de Scotts».
La compañía obtuvo sólidos resultados en el trimestre que finalizó el 28 de marzo. Los ingresos netos aumentaron un 5 % respecto al mismo período del año anterior, hasta los $1.46 mil millones de dólares. Su margen bruto alcanzó el 41.8 %, lo que representa un incremento de 2.8 puntos porcentuales. Y su beneficio neto por acción de las operaciones continuas aumentó un 18 %.
Sin embargo, el aumento de la inflación derivado del conflicto con Irán podría afectar negativamente los resultados futuros. Los fertilizantes nitrogenados y el combustible representan dos de los mayores costos de Scotts, y ambos están aumentando. «Si Scotts sube los precios para trasladar completamente la inflación de costos, podría enfrentar una disminución del volumen de ventas que afecte sus beneficios», señaló Goldstein. «Si Scotts no aumenta completamente los precios, podría registrar una reducción del beneficio por unidad».
El error del negocio de la marihuana
El mayor error de Scotts fue desarrollar un negocio relacionado con la marihuana, principalmente mediante adquisiciones, a partir de 2013. La compañía creó una filial dedicada al cannabis, llamada Hawthorne, que adquirió empresas dedicadas a la venta de productos para el cultivo de marihuana. Además, Hawthorne invirtió en una empresa canadiense dedicada al cultivo y comercialización de marihuana.
La división tuvo buenos resultados durante un tiempo, a medida que numerosos estados de Estados Unidos avanzaban hacia la despenalización de esta droga. Sin embargo, las ventas de marihuana se desplomaron tras el fin de la pandemia de Covid, y Hawthorne sufrió el mismo destino. A principios de este año, Scotts la vendió a Vireo Growth, una empresa dedicada al cannabis en múltiples fases. Scotts destinó aproximadamente $1.1 mil millones de dólares al desarrollo de Hawthorne y recibió alrededor de $213 millones de dólares por su venta a Vireo, cifras poco favorables para la compañía.
Las perspectivas futuras de la compañía dependen de la evolución del mercado de la vivienda, señala Goldstein. En 2025, el número de viviendas iniciadas ascendió a 1.36 millones. Los analistas de Morningstar esperan que esta cifra aumente hasta un promedio de entre 1.4 y 1.5 millones de viviendas al año durante la próxima década. Esto sería positivo para Scotts.
Es cierto que es probable que cada vez más personas vivan en zonas urbanas y en terrenos de menor tamaño, lo que reduciría la demanda de productos de jardinería, afirma Goldstein. Además, una mayor proporción de estos productos probablemente se venderá por internet, a medida que los compradores busquen mejores precios, lo que podría perjudicar a Scotts. Aun así, la compañía cuenta con suficiente fortaleza de marca y poder de fijación de precios para seguir teniendo éxito, afirmó.
Así pues, quizá Scotts logre hacer crecer sus beneficios al mismo ritmo que crecen el césped y las flores.
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