Vulcan Materials (NYSE: VMC), el principal productor estadounidense de agregados para la construcción, que incluyen piedra triturada, arena y grava, cuenta con un sólido modelo de negocio.
Los agregados o áridos representan alrededor de 75 % de los ingresos de la compañía, mientras que el asfalto y el concreto premezclado conforman el resto. Los agregados constituyen la base física de carreteras, puentes, viviendas, fábricas e infraestructuras energéticas.
Vulcan tiene prácticamente un monopolio sobre sus canteras de agregados, ya que los permisos son extremadamente difíciles de obtener. Las comunidades locales suelen oponerse firmemente a la aprobación de canteras debido a preocupaciones sobre el impacto ambiental y el ruido excesivo. El cuasimonopolio de Vulcan le ha ayudado a alcanzar la primera o segunda posición en mercados que representan 90 % de sus ingresos.
«Vulcan es realmente el peaje de Estados Unidos del concreto», dijo Todd Ahlsten, gestor de cartera de Parnassus Investments, a Barron’s. «Las rocas son pesadas y los costos de transporte importan. Vulcan posee rocas en los lugares adecuados, lo que le confiere una ventaja geológica, o una vida útil de las reservas de más de 50 años, que es difícil, costosa y, a menudo, legalmente imposible de replicar».
Alrededor de 40 % de los productos de Vulcan se destinan a infraestructura pública, principalmente carreteras, mientras que el resto se dirige al sector privado. El negocio del sector público proporciona un respaldo cuando el sector privado se debilita. Los gobiernos suelen mantener los proyectos durante las recesiones para respaldar la economía e impulsar el empleo.
Margen para subidas de precios
La estabilidad de la demanda a lo largo de los ciclos económicos ha permitido a Vulcan y a sus competidores aumentar los precios regularmente, escribió el analista de Morningstar Nicholas Lieb en un comentario.
EE. UU. tiene un mercado de agregados altamente fragmentado, con más de 1,000 compañías. «Muchas de estas compañías llevan a cabo pequeñas operaciones locales que palidecen en comparación con Vulcan», dijo. «La baja relación valor/peso de los agregados limita considerablemente el alcance de las entregas y aumenta la importancia de la ubicación de las canteras».
Esto proporciona a Vulcan una ventaja en costos de transporte, ya que sus canteras están ubicadas más cerca de zonas densamente pobladas. El cuasimonopolio sobre los permisos para canteras es crucial en esta ecuación, ya que mantiene limitada la oferta en las regiones donde Vulcan ya opera, señala Lieb.
Todo esto es importante porque los materiales de construcción se han convertido en productos básicos, lo que significa que las compañías necesitan ventajas de costos para generar ganancias fiables, dijo.
Vulcan registró resultados aceptables en el segundo trimestre. Los ingresos aumentaron 2.5 % frente al año anterior. Los agregados impulsaron el crecimiento, compensando las caídas del asfalto y el concreto. El beneficio neto aumentó 1 %, mientras que el margen de beneficio EBITDA ajustado disminuyó a 30.3 %, desde 31.4 %.
Resultados y acciones con bajo desempeño
Esto no resulta demasiado impresionante en un mercado de la construcción estadounidense que atraviesa su período más fuerte en 50 años. El gasto en construcción aumentó 50 % entre 2020 y 2025. «Vulcan ha tenido dificultades para aumentar sus volúmenes de ventas», dijo Lieb. «El precio continúa siendo el principal motor del crecimiento de los ingresos».
En el segundo trimestre, Vulcan se vio afectada por las malas condiciones meteorológicas en el sur de EE. UU., región que concentra la mayor parte de sus operaciones. Es posible que pueda recuperar ese negocio a medida que mejore el tiempo.
Como era de esperar, el desempeño mediocre de los resultados de Vulcan ha estado acompañado de una rentabilidad bursátil inferior a la esperada. Las acciones han caído 16 % durante el último año y han ganado apenas 17 % en conjunto durante los últimos tres años.
Sin embargo, el futuro podría traer mejores noticias. «Está bien posicionada para beneficiarse de la recuperación en curso del gasto en construcción en EE. UU.», dijo Lieb. «Pronosticamos un fortalecimiento del crecimiento de la demanda del sector público y un crecimiento modesto en el sector privado».
Así las cosas, Vulcan podría haber construido las bases para el éxito.
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