La presión para acelerar la recuperación de Vodafone Group (NASDAQ: VOD) podría intensificarse ahora que el gigante británico de las telecomunicaciones cuenta con un nuevo inversionista que se ha convertido en su mayor accionista.
Xavier Niel, un multimillonario francés, poseerá una participación del 16.2 % en la compañía de telecomunicaciones después de que Vega, la sociedad de inversión de su familia, desembolsara $5.9 mil millones de dólares para comprar acciones al grupo Emirates Telecommunications, conocido como e&.
Niel no es ningún desconocido en lo que respecta a la inversión en empresas de telecomunicaciones y es propietario de varias en Europa, entre las que se incluyen negocios en Chipre, Italia, Francia, Polonia, Suiza y Ucrania. Su empresa también posee una participación mayoritaria en Telefónica Chile y participaciones adicionales en Tele2 y Millicom, dos grupos nórdicos. Las inversiones y negocios del grupo familiar en el sector de las telecomunicaciones generan $27.43 mil millones de dólares en ingresos anuales.
«Vodafone está preparada para una nueva fase de crecimiento y se encuentra en una posición idónea para desbloquear un valor sustancial aún sin explotar en sus operaciones europeas y africanas», afirmó Niel en un comunicado.
Las acciones de Vodafone han subido un 42 % durante el último año.
Los planes de recuperación podrían mejorar
Como inversionista veterano en el sector de las telecomunicaciones, es probable que Niel impulse a Vodafone a acelerar el proceso de recuperación de la compañía, que enfrenta una competencia cada vez más intensa.
«Esperamos que presione con firmeza para acelerar la recuperación», escribió Javier Correonero, analista sénior de renta variable de Morningstar Holland BV. «Consideramos que esto supone un avance muy positivo para las acciones».
Durante los últimos tres años, Vodafone ha estado trabajando en un plan para reducir costos, pero los resultados no han sido sobresalientes y, en cambio, han «generado más discursos que resultados: pese a las supuestas eficiencias, los costos operativos totales han seguido aumentando, ya que los ahorros obtenidos en unas áreas se vieron contrarrestados por incrementos en otras, algo habitual entre las compañías de telecomunicaciones», añadió.
Sin embargo, Niel encaja bien con Vodafone porque «convirtió a Iliad en uno de los operadores de telecomunicaciones más rentables de Europa y, más recientemente, logró recuperar a Tele2», señaló Correonero.
Los accionistas mayoritarios de las empresas suelen adquirir más acciones para involucrarse activamente en la estrategia de la compañía y en la forma en que esta alcanzará sus objetivos de generar mayores márgenes de beneficio.
«El comunicado de prensa de Vega nos indica que el equipo de Niel está preparado para implicarse a nivel operativo, al mencionar el potencial de Vodafone para generar valor y los conocimientos operativos de Vega», añadió. «Es muy improbable que Niel haya realizado una inversión de 4.6 mil millones de libras esterlinas solo para convertirse en un accionista pasivo de Vodafone, y esperamos una implicación operativa».
En febrero de 2024, Niel «aplicó una estrategia muy similar en Tele2» después de adquirir una participación del 27 % a un accionista ancla y, posteriormente, incorporó a cuatro nuevos miembros a la junta y nombró a un nuevo CEO, lo que dio lugar a que el «plan de recorte de costos, que ya era bastante bueno, se convirtiera en uno excepcional», explicó Correonero. «Desde la llegada de Niel, las acciones de Tele2 se han revalorizado un 100 %».
Vodafone necesita poner en marcha un plan de reducción de costos aún más agresivo con el fin de incrementar su valoración.
La valoración de la compañía de telecomunicaciones «sigue siendo baja, cotizando actualmente a 3.7 veces el valor de empresa respecto al EBITDA-aL, frente a un promedio de 7 veces entre sus competidores europeos», afirmó.
Los principales mercados de Vodafone se encuentran en el Reino Unido y Alemania. La compañía perdió cierta cuota de mercado en Alemania cuando las autoridades reguladoras permitieron a los consumidores que alquilan una vivienda elegir su proveedor. Vodafone había sido el proveedor predeterminado de banda ancha y televisión.
Deutsche Telekom captó parte de esos clientes, aunque Vodafone todavía puede recuperar a algunos de ellos; para lograrlo, necesita ofrecer promociones «con una estrategia de precios adecuada y sin provocar un entorno de mercado poco saludable que también pueda perjudicar a la propia compañía», afirmó Correonero.
En 2024, Vodafone vendió sus operaciones en Italia y España, ya que ambos mercados enfrentan constantes guerras de precios, y destinó los recursos obtenidos a reducir su deuda y recomprar acciones. También es probable que Vodafone aumente su base de clientes gracias al mayor ingreso disponible en Medio Oriente y África.
«En estos países, los clientes suelen pagar por el consumo adicional, lo que genera ingresos extra», añadió.
Vodafone afirmó que Vega, la compañía de Niel, no tiene previsto adquirir la totalidad de la empresa en el futuro. Sin embargo, Dan Coatsworth, director de mercados de AJ Bell, señaló que los rumores entre los inversionistas podrían llevar a esa conclusión, según un artículo de The Wall Street Journal.
«El mercado ha respondido favorablemente a la última jugada de Niel, y algunos inversionistas podrían pensar que, con el tiempo, querrá comprar la totalidad de Vodafone», afirmó. «Puede que no sea así, pero eso no detendrá las especulaciones del mercado».
Es probable que la presencia geográfica diversificada de Vodafone en 20 países y sus activos de calidad generen mayores ingresos una vez que se hayan completado nuevas medidas de reducción de costos.
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