Wells Fargo (NYSE: WFC), el tercer banco más grande de Estados Unidos en términos de depósitos, ha sido la oveja negra entre los grandes bancos nacionales en los últimos años.
Ha sufrido numerosos escándalos, como la apertura de cuentas a clientes sin su consentimiento. Esta conducta indebida provocó una ofensiva regulatoria, que incluyó un límite de $1.95 billones de dólares sobre sus activos desde 2018 hasta junio de 2025. El banco también enfrentó multas por más de $6.7 mil millones.
Las acciones de Wells Fargo han subido apenas un 5 % durante los últimos 12 meses, muy por detrás de sus competidores JPMorgan Chase (NYSE: JPM), con un 19 %; Bank of America (NYSE: BAC), con un 29 %; y Citigroup (NYSE: C), con un 41 %. El S&P 500 ha avanzado un 18 % durante ese período.
Sin embargo, ahora que se ha eliminado el límite de activos, Wells Fargo está comenzando a extender sus alas. Su total de activos ya asciende a $2.3 billones de dólares. Sus ingresos crecieron un 9 % en el segundo trimestre frente al mismo período del año anterior y su beneficio por acción aumentó un 25 %.
«Wells Fargo ahora puede ampliar agresivamente sus carteras de préstamos para captar participación en el mercado de depósitos, sin el límite artificial que recientemente ha obstaculizado su posición competitiva», escribió Austin Taggart, analista de Morningstar, en un comentario.
Luchar «con una mano atada a la espalda»
Si miramos por un momento hacia atrás, Wells Fargo demostró su potencial incluso durante el período en que estuvo vigente el límite de activos. En la década finalizada a mediados de 2025, registró un retorno promedio sobre el capital común tangible del 12.3 %, superando con facilidad la estimación de Morningstar del 9 % para su costo de capital. Esto es «una muestra de la solidez de su base de depósitos estable y de bajo costo», afirmó Taggart.
«Wells Fargo ha seguido compitiendo favorablemente con los gigantes globales, pese a que los reguladores lo obligaron a luchar con una mano atada a la espalda».
Además, su retorno sobre el capital común tangible aumentó 2.5 puntos porcentuales, hasta el 17.7 % en el segundo trimestre, frente al mismo período del año anterior.
De cara al futuro, «esperamos que los retornos mejoren considerablemente», con un retorno anualizado sobre el capital común tangible del 15 % durante la próxima década, señaló Taggart. «El banco pasará de una postura defensiva a un período de expansión más agresiva, ahora que ha salido del área de castigo».
También destacó la mejora del índice de eficiencia de Wells Fargo, que pasó del 67 % en el primer trimestre al 60 % en el segundo. Una cifra menor es mejor, ya que el índice de eficiencia equivale a los gastos no relacionados con intereses divididos entre la suma de los ingresos netos por intereses y los ingresos no relacionados con intereses. La mejora se debe a la reducción de los costos de cumplimiento normativo tras el levantamiento de las sanciones regulatorias.
Una nube oscura en el horizonte
Sin embargo, Taggart identifica un problema para Wells Fargo en un entorno de regulación más flexible. «Liberada de las restricciones regulatorias para aumentar su balance, la dirección ha destinado una cantidad significativa de capital a ampliar su mesa de negociación», afirmó. «Su esperanza es que esto impulse el crecimiento de los ingresos por comisiones y compense, mientras tanto, la compresión del margen de interés neto asociada con el negocio de financiación de valores, que opera con márgenes más reducidos».
El margen de interés neto del banco ha descendido durante cuatro trimestres consecutivos, hasta el 2.43 % en el segundo trimestre, desde el 2.68 % registrado un año antes, ya que paga más por los depósitos de sus clientes de banca comercial y de inversión. Este ratio equivale a la diferencia entre los rendimientos de las inversiones y los gastos por intereses, dividida entre el promedio de los activos que generan intereses.
Ese deterioro indica que «es poco probable que la decisión de sacrificar la fortaleza relativa de su base de depósitos con ventaja en costos para hacer crecer su negocio de negociación mejore su posición competitiva dentro del sector bancario», afirmó Taggart.
El margen seguirá disminuyendo durante este trimestre antes de estabilizarse en el cuarto, afirmó el director financiero, Mike Santomassimo, durante la conferencia de resultados de la semana pasada.
Por tanto, Wells Fargo podría tardar algún tiempo en sanar sus heridas.
Bank of America se mantiene firme frente a Wells Fargo
Bank of America ofrece una comparación interesante con Wells Fargo. El segundo banco más grande de Estados Unidos por activos, después de JPMorgan Chase, también se distingue por su diversificación. Sin embargo, ha adoptado un enfoque más conservador que Wells Fargo, al menos durante los últimos años.
Sin duda, sus acciones han tenido un mejor desempeño, con un avance del 29 % durante el último año, frente a apenas un 5 % para Wells Fargo. Bank of America se encuentra en el primer puesto o cerca de él en múltiples áreas de negocio, señaló Taggart.
Ocupa el primer lugar en depósitos, con 70 millones de clientes. Su división de gestión patrimonial genera ingresos estables basados en comisiones y administra $4.9 billones de dólares en activos. Además, las mesas de negociación y el segmento de banca de inversión de Bank of America se ubican de forma constante entre los cuatro primeros del mundo por ingresos.
«La estrategia de Bank of America demuestra la eficacia de un modelo integrado y a gran escala», afirmó Taggart. «Al aplicar una estrategia central de crecimiento responsable, la compañía […] aprovecha su tamaño y su presencia internacional para construir un sistema que ayuda a casi todos los clientes, en cualquier lugar».
Como muestra de su rigurosa disciplina, Bank of America ha registrado la tasa total de pérdidas más baja entre sus competidores en 13 de las últimas 14 pruebas de resistencia de la Reserva Federal, señaló Taggart.
Bank of America publicó sólidos resultados para el segundo trimestre, superando a Wells Fargo, con un aumento del 15 % en los ingresos y un crecimiento del 34 % en el beneficio por acción frente al mismo período del año anterior.
«A pesar de contar con una posición relativa más sólida en los mercados de capitales de deuda, Bank of America también se benefició del impulso de la renta variable en sus negocios de banca de inversión y negociación, lo que complementó el apalancamiento operativo positivo y la mejora de sus previsiones de ingresos netos por intereses», explicó Taggart.
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